Comment fabriquer un cadran solaire pour que, non seulement votre famille, mais tout le voisinage à dix lieues à la ronde puisse connaître l’heure lorsque le soleil brille, et ce sans même voir le cadran.

Choisissez un point dégagé de votre champ ou votre jardin que le soleil peut éclairer tout le jour sans obstacle d’aucune sorte, arbre ou bâtiment. Indiquez sur le sol des lignes pour les heures, dans les règles de l’art, comme pour un cadran horizontal, et laissez assez d’espace pour les canons. Sur la marque indiquant une heure, placez un canon ; sur celle de deux heures, deux canons et ainsi de suite. Les canons doivent tous être chargés avec de la poudre, mais les boulets ne sont pas nécessaires. Votre gnomon* doit comporter douze lentilles, fixées de telle sorte que le soleil les traverse l’une après l’autre et que le premier foyer ou point de combustion tombe à une heure précise sur une traînée de poudre noire afin de l’embraser pour déclencher le premier canon. À deux heures, le foyer atteindra la ligne numéro deux et allumera une traînée de poudre qui déchargera deux canons successivement ; et ainsi de suite.

Notez bien qu’il faut soixante-dix-huit canons en tout. Des pièces de trente-deux seront les plus adéquates ; mais des pièces de dix-huit peuvent convenir, elles seront moins onéreuses et, en outre, utiliseront moins de poudre. Neuf livres de poudre suffisent pour charger chaque pièce de dix-huit alors que les pièces de trente-deux en requièrent chacune seize.
Notez également que la principale dépense sera pour la poudre ; les armes, elles, une fois achetées dureront au moins un siècle pour peu qu’on les entretienne.
Notez enfin que les jours nuageux permettront une grande économie de poudre.

Cher lecteur, il me semble t’entendre rétorquer : « c’est une chose de savoir que le temps passe, mais ce genre de cadran solaire, en dépit des économies mentionnées, serait très coûteux ; et d’un coût supérieur aux avantages procurés. » Vous avez mille fois raison, mon ami, de vous montrer prévoyant ; quelques imbéciles n’auraient pris conscience de ces inconvénients qu’une fois le cadran installé. Laissons-les donc apprendre qu’il en va ainsi de nombreux projets publics et privés, qui, comme le cadran solaire détonnant, demandent un grand investissement pour peu de profit.

Benjamin Franklin, Un cadran solaire détonnant. Paru dans l’Almanach du Bonhomme Richard de 1757

*Gnomon : instrument astronomique composé d’une tige verticale faisant ombre sur une surface plane.